NGC 4567 / NGC 4568 –
Die Schmetterlings-Galaxien

Diese Deep-Sky-Aufnahme zeigt eine faszinierende und ungemein dynamische Region im Herzen des Virgo-Galaxienhaufens innerhalb des Sternbilds Jungfrau. Das Zentrum des Bildes wird von dem berühmten, wechselwirkenden Galaxienpaar NGC 4567 und NGC 4568 dominiert, das in Fachkatalogen vor allem als Arp 318, aber auch unter VV 219 oder KPG 347 gelistet ist. Aufgrund ihrer charakteristischen Gestalt werden die beiden Spiralgalaxien oft als Schmetterlings-Galaxien oder traditionell als Siamesische Zwillinge bezeichnet. Das Paar befindet sich rund 60 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Auf dem Foto lässt sich das kosmische Schauspiel in Echtzeit beobachten: Die beiden Systeme befinden sich in einer frühen Phase einer gigantischen Kollision. Die beiden Galaxien liegen praktisch parallel nebeneinander, wobei sich NGC 4567 auf der östlichen (linken) Seite befindet und einen Durchmesser von etwa 65.000 Lichtjahren besitzt, während ihre größere Partnerin NGC 4568 westlich (rechts) daneben liegt und sich über rund 91.000 Lichtjahre spannt. Obwohl sich ihre galaktischen Scheiben bereits durchdringen, sind die hellen Galaxienkerne der beiden Systeme derzeit noch rund 20.000 Lichtjahre voneinander entfernt. Durch die immense Schwerkraftwirkung verformen sich die äußeren Staub- und Sternenbahnen jedoch jetzt schon sichtlich. In schätzungsweise 500 Millionen Jahren werden ihre Kerne vollständig miteinander verschmelzen und eine einzige, riesige elliptische Galaxie bilden.

Die Aufnahme fängt die Objekte in einer nahezu horizontalen Aufreihung ein, was eine klare Orientierung ermöglicht: Bei dieser Bildkomposition liegt Norden exakt oben und Osten auf der linken Seite. Die Galaxien bilden von links nach rechts eine markante Kette. Am linken Bildrand, auf gleicher Höhe mit dem Hauptpaar, beginnt diese Reihe mit der elliptischen Galaxie NGC 4564. Rechts neben den Schmetterlings-Galaxien setzt sich die Linie fort: Hier leuchtet zunächst die schwache Zwerggalaxie PGC 42075, bevor weiter rechts die Spiralgalaxie IC 3570 folgt. Alle diese umliegenden Begleiter – wie auch die Zwerggalaxie PGC 169592 im oberen Bildbereich oder die weiter unten verstreuten Systeme PGC 169627 und PGC 165260 – liegen in einer Entfernung von 55 bis 60 Millionen Lichtjahren und sind echte physische Nachbarn im Virgo-Haufen.

Den atemberaubendsten Kontrast liefert jedoch der Blick in die vertikale Tiefe des Raumes über dem Schmetterlings-Paar. Oberhalb der Zentralgalaxien leuchtet die Hintergrundgalaxie PGC 169598. Richtet man den Blick noch etwas weiter nach oben und links, vorbei an zwei markanten, übereinanderstehenden Sternen, stößt man auf ein sensationelles Detail: ein extrem weit entferntes Galaxien-Duo, bestehend aus PGC 1391211 und der direkt daneben, um etwa 45 Grad versetzten Begleiterin PGC 3550884. Diese winzigen, leicht verwaschenen Lichtpunkte sind keine Mitglieder unseres heimischen Superhaufens. Ihr Licht hat eine unvorstellbare Reise von über einer Milliarden Lichtjahren hinter sich, bevor es auf den Kamerasensor traf. Dass diese beiden fernen Galaxien auf der Aufnahme so trennscharf als kleine, diffuse Strukturen nebeneinander stehen, verwandelt das Bild in eine echte Zeitmaschine und zeigt eindrucksvoll, wie unendlich tief der Kosmos hinter den markanten Vordergrund-Galaxien noch weiterreicht.

Aufnahmedaten