M 101 - Pinwheel Galaxie

M101, auch bekannt als Pinwheel-Galaxie (NGC 5457), ist eine große Spiralgalaxie im Sternbild Großer Bär. Sie befindet sich in einer Entfernung von etwa 20 bis 23 Millionen Lichtjahren von der Erde und besitzt einen Durchmesser von rund 170.000 Lichtjahren, womit sie etwa doppelt so groß wie unsere Milchstraße ist. Aufgrund ihrer nahezu frontalen Orientierung bietet sie einen besonders klaren Blick auf ihre weit ausgedehnten Spiralstrukturen.

Charakteristisch für M101 sind ihre offenen, locker gewundenen Spiralarme, die von zahlreichen hellen Sternentstehungsgebieten, jungen Sternhaufen und leuchtenden Gasnebeln durchzogen sind. Die Galaxie wirkt dabei leicht asymmetrisch: Eine Seite erscheint ausgeprägter und strukturreicher als die andere. Diese ungleichmäßige Form wird vermutlich durch gravitative Wechselwirkungen mit kleineren Begleitgalaxien verursacht.

Die zentrale Region von M101 ist vergleichsweise klein und weniger dominant als bei vielen anderen großen Spiralgalaxien. Stattdessen prägen die weit nach außen reichenden Spiralarme das Erscheinungsbild und verleihen der Galaxie ihr charakteristisches, radähnliches Aussehen, das ihr den Namen „Pinwheel-Galaxie“ oder im Deutschen „Feuerradgalaxie“ eingebracht hat.

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